Les grues à tour lèvent les charges au moyen d'un système de palan, le moufle inférieur étant muni d'un crochet, le supérieur étant solidaire de la structure (en général un chariot se déplace sur la flèche, sauf dans le cas des grues à flèche relevable où le moufle est fixe en bout de flèche). Le câble de levage est relié à un treuil.
Les mouvements effectués par la grue sont :
- Le levage et la descente de la charge
- La distribution de la charge par déplacement du chariot sur la flèche ou la montée et descente de la flèche (cas des grues à flèche relevable)
- L'orientation
- La translation de l'ensemble de la grue sur des rails ou voie de grue lorsque la grue est équipée de bogies.
